На 22 юни 1941 г. нацистка Германия започва операция "Барбароса", чиято цел е завладяването на СССР. Тя се оказва от ключово значение за съществуването на Третия райх и неуспехът й на практика довежда впоследствие до разгрома на Германия. Подготовката й започва още през 1940 г. въпреки нежеланието на германските военни да воюват на два фронта. Бързите победи над Полша, Норвегия, Франция и на Балканите обаче дават увереност на Хитлер, че и СССР ще бъде прегазен по същия начин. Преди атаката към съветската граница са прехвърлени 3.2 млн. войници, а над съветска територия са извършени стотици разузнавателни полети. Нападението не е очаквано от висшето съветско ръководство, макар и то да е предупреждавано многократно, че Хитлер готви атака. За операцията германските войски са разделени на три армии. Група "Север" трябва да завладее Балтика и Ленинград, група "Център" - Беларус, а после през Смоленск да поеме към Москва, група "Юг" - Украйна, Киев и Сталинград. Нападението започва в 4.45 ч. на 22 юни. В него участват около 4 млн. души, което го прави най-голямата сухопътна операция, провеждана някога. Срещу силите на Оста са изправени 4.5 млн. съветски войници, 2.3 млн. от които на западната граница.