/КРОСС/ Учени са засекли в дълбокия космос необичайна структура - гигантски пръстен, изграден от железни атоми, който може да хвърли светлина върху далечното бъдеще на Земята. Откритието е направено в Пръстеновидната мъглявина - впечатляващ цветен облак, образуван след като умираща звезда, подобна на нашето Слънце, е изхвърлила външните си слоеве. Железният пръстен е с мащаби, които надхвърлят около 500 пъти орбитата на Плутон, и се намира на разстояние от 2283 светлинни години от Земята, съобщава Би Би Си.

Находката е дело на екип астрономи от Кардифския университет и Университетския колеж в Лондон, които са използвали новия телескоп WHT Enhanced Area Velocity Explorer, известен като Weave. Благодарение на неговите възможности учените са успели да регистрират структурата с изключителна детайлност.

Произходът на железния пръстен засега остава загадка. Една от хипотезите гласи, че той се е формирал още при създаването на мъглявината, в момента когато звездата е започнала да колабира и да изхвърля материята си в космоса.

Друга, по-дръзка теория предполага, че структурата може да представлява остатъци от скалиста планета, унищожена при разширяването на звездата. Ако това предположение се окаже вярно, откритието може да даде ценни насоки за съдбата на Земята. След няколко милиарда години и нашето Слънце ще премине през подобен етап, при който ще изхвърли външните си слоеве и вероятно ще погълне вътрешните планети.

Изследователският екип планира допълнителни наблюдения, за да установи какво точно представлява железната структура, как се е образувала и каква информация може да разкрие за еволюцията на звездите и планетните системи.

Водещият автор на изследването д-р Роджър Уесън от Кардифския университет и Университетския колеж в Лондон отбелязва, че макар Пръстеновидната мъглявина да е обект на наблюдения от десетилетия, телескопът Weave е позволил тя да бъде изучена по напълно нов начин, с далеч по-голяма прецизност от досега възможното.

През следващите пет години Weave ще участва в осем мащабни научни проекта, насочени към изследване на обекти - от близки бели джуджета до изключително отдалечени галактики.