Млечният път се „вълнува“ и учените може би вече знаят защо

/КРОСС/ Представете си 100-те милиарда звезди на Млечния път като плоско спокойно езеро. Представете си как някой пуска камък с размерите на 400 милиона слънца в тази вода. Спокойствието е нарушено. Вълна след вълна от енергия се разлива по повърхността на галактиката, блъскайки и подхвърляйки нейните звезди в хаотичен танц, който има нужда от векове, за да се успокои, пише Live Science. Астрономите подозират, че нещо подобно наистина може да се е случило - не само веднъж, а няколко пъти през последните няколко милиарда години.

В нова статия, публикувана в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, изследователите обясняват как близка минигалактика - галактиката джудже Стрелец - изглежда, е преминала през Млечния път поне два пъти, карайки звездите да пулсират мистериозно с различни скорости.

Използвайки данни от космическата обсерватория Gaia на Европейската космическа агенция, изследователите сравнили движенията на повече от 20 милиона звезди, разположени из целия Млечен път, но особено във външните региони на диска на галактиката. Данните разкрили мистериозна вълна или вибрация, която сякаш вълнува звездите в цялата галактика.

„Можем да видим, че тези звезди потрепват и се движат нагоре и надолу с различни скорости", казва авторът на изследването Пол Макмилан, астроном от университета в Лунд, Швеция. Чрез процес, който изследователите описват като „галактическа сеизмология", екипът моделирал модел, който би могъл да обясни странния ефект на вълните, в който е разместил звездите на Млечния път. Учените стигнали до извода, че вълните вероятно са били освободени преди стотици милиони години, когато галактиката джудже Стрелец за последен път е преминала през нашата галактика, подобно на "камък, хвърлен в езеро". Изглежда, че е имало и друг, по-ранен сблъсък между двете галактики, добавят изследователите.

Предишни изследвания предполагат, че древен сблъсък със Стрелец може да е предизвикал вълни в центъра на Млечния път, но новото проучване е първото, което показва, че тези вълни се простират чак до края на галактичния диск и смущават звездите. Това трябва да помогне за събирането на дългата и бурна история на нашата галактика и нейния по-малък съсед, пишат изследователите.

Днес галактиката джудже Стрелец се оценява на около 400 слънчеви маси - обикновена скарида в сравнение с изчислената маса на Млечния път от 1,5 трилиона слънца. Учените подозират, че Стрелец някога е бил много по-голям, но е загубил до 20% от масата си в полза на нашата галактика след многократни сблъсъци през последните няколко милиарда години.

Тези сблъсъци вероятно също са променили формата и размера на нашата галактика; изследване от 2011 г. предполага, че спиралният ръкав на Млечния път е резултат от два сблъсъка с галактиката джудже Стрелец. Друго проучване на данни от Gaia, публикувано през 2020 г., предполага, че космическите сблъсъци между нашата галактика и Стрелец предизвикват бум на нови звезди в Млечния път всеки път, когато двете галактики се срещат.